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    这一夜注定漫长。

    船灯尽灭，江上一片漆黑，水面下有什么东西动了动。

    画舫和民船借着月色依序往岸边靠拢，幽波荡漾，那游动之物激起的水波丝毫不惹人注目。

    在盐运船队上游不远处，缀着一艘乌篷小船，船夫是个驼背老翁，撑杆摇桨，行动缓慢。船尾的背阴处，江面下缓缓地冒出颗头颅来，鹤发覆面，貌若水鬼。

    那人出水一跃，若一片孤叶飘来，落船无声，驼背老翁却有所察觉，回头看了一眼。

    梅姑空着手钻进篷子，坐下之后绕动手腕，江面上隐约有一缕寒光晃了晃，少顷，一只包袱凭空出水，滑入了船中。

    驼背老翁一边撑船一边暗啐：世上把神兵当鱼钩使的人，怕是只有这梅老婆子了。

    “何物？”驼背老者问。

    不料话音刚落，梅姑就骂了一声，“混账登徒子！我宰了他！”

    梅姑撂下包袱就走，刚转身就咦了一声，旋即又转了回来。这包袱是少主人此前在镇子上穿的那件袍子，里头包的是女儿家贴身的衣物，衣物上头压着双靴子，靴头朝上，开了道口子。这口子开得很不寻常，且很眼熟。

    梅姑在神殿藏了三年，知道暮青的靴中藏有梭刀，一瞥见这道口子，便将靴子提起来捏了一捏。此举本是想确认梭刀已被取出，不料靴子刚入手，靴底异样的触感就令她一愣，猛然将靴子翻了过来！

    靴底刻着三个字——余女镇。

    而另一只靴底也刻着三个字——再动手。

    余女镇再动手？

    梅姑抬头望向江心，神色疑惑而茫然。

    为何？

    *

    这时辰，钦州义水城西，一间破庙的角落里围坐着一队人马，月光从残梁破瓦间洒进来，照亮了众人围坐的空地。

    空地上放着一张刚收到的密信，气氛陷入了长久的死寂。

    呼延查烈盘膝坐在月杀身旁，脸色沉肃。

    “大图要乱！”眼下这种时刻，究问事情的原委已然于事无补，呼延查烈道，“那位姬长公主是个野心家，不论她打算挟废帝以令天下，还是助废帝重掌朝政，自夺鄂族圣女之位，朝堂乃至神殿都会遭受血洗。”

    “不至于太快。”月杀看着那张密信，面色苍白，气息虚浮，“当年保瑾王登基之人如今都身居要津，凭一个失势多年的废帝和一个从无实权的长公主，还不至于有立刻血洗朝堂的能耐，那些重臣应该能撑一阵子。”

    “师父之意是，不理会大图之乱？”呼延查烈狠狠地皱了皱英气的小眉头，“我看过那份废帝党羽的名单，朝中和大内的人虽然不多，但地方上着实不少。当年，巫谷太后一党权倾朝野，其势力绝非新帝即位三年便可剿清的，那份名单之外定有漏网之鱼，加之此番我们刚刚诱剿了于、沈及其党从，新帝就遇刺了，朝中忙于处置急情，未必能及时收网，地方上的逆党定会望风而动，鄂族四州的旧权势力也会兴风作浪，大图必将很快陷入内乱之中，师父当真打算置之不理？”

    “我们只负责营救主子，大图的内政不在职责之内。”月杀淡漠地道。

    “可皇后殿下已执大图四州之政，她总说自己只是在其位谋其政，这话师父真信？当年在郑家庄时，她为了一个无亲无故的妇人，差点儿把命搭上，如若心中无国无民，她会怀那天下无冤之志？师父真信这三年来，她只是为了襄助兄长和夫君，丝毫未存改变鄂族、惠及黎庶的念头？国之变革，三年尚短，内乱必将致使新政废弛、商路无存、民不聊生！她曾说，那些施政地方的年轻官吏乃国之基石，国家一旦内乱，乱党必将大肆暗杀新吏，我们只有竭尽力量保护政要，把守重镇，死守州关，才能守护鄂族。师父……从我遇到她的那天起，她就是个把生死置之度外的人，比起她个人的生死，我想她更愿意看到我们为国家民族之大义而战。”呼延查烈改坐为跪，竭力恳求。他是狄部的王子，是草原上尊贵的神鹰，曾将大兴人视为死仇，离草原万里之遥的鄂族人更与他毫无瓜葛，但今夜他心中没有国界之隔、民族之分，因为将他视如己出的那个女子从来不是如此狭隘之人。承蒙她教导多年，今夜他不能对大图的局势视而不见。

    月杀看着呼延查烈，那个桀骜不驯的狄部小王子跪在他的面前，他眼前见到的却仿佛是数年前的那个夜晚，一个同样跪着的身影，一句烙入心头的嘱托。

    “此去南图，朕把她的安危交给神甲军，交给你了。记住，如遇大险，不惜一切代价，带她回来。”

    不惜一切代价，必无余力处置大图内乱。若不处置内乱，则数年来的心血必将毁于一旦。

    如何抉择……

    月杀闭上眼，呼延查烈跪着不动，侍卫们一声不吭，秋风从残梁破瓦间的缝隙里吹来，煞喉穿肠，刺骨诛心。

    破庙中死寂熬人，唯有密信在蛛网结尘的空地上翻动着，哗啦啦的响。

    猛不丁的，一只手突然按住了密信！响声忽消，虫鸣亦止，侍卫们看向月杀。

    月杀的一只手臂吊在胸前，那只压住密信的手因连日来马不停蹄地赶路，手掌心已被马缰磨出了血，鲜血染红了密信，他孤身跪在月光里，像一个罪徒。

    “传令！”

    侍卫们皆未吭声，只是一齐面向月杀跪了下来。

    “传令神甲军，留下必要的人马护卫使节团和我们在郡主府里的人，其余人等速往鄂族四州保护政要，命庆州军严守州关重镇，撤离百姓。”

    “传信梅婆婆，恳请她老人家赐还当年主子画的册子，如若四州形势严峻，命我们的人退入天选大阵，等待主子归来。”

    两道军令下达，侍卫们沉默一拜，飞身掠出破庙，寒鸦般遮了月色。

    风声灌来，仿佛又捎着当年之言。

    朕还能信你吗？

    月杀将密信攥入手心，以额触地，长叩南兴。

    属下食言，此间事了，自裁谢罪！

    *

    运盐船上，月光烛地，人影瘦长。暮青维持着低头阅信的姿态，人在窗边，魂却仿佛已散。

    江上传来喝令声，命船队凭文受检，元修看着暮青，眸中露出不忍之色，但还是抬手封了她的穴道，取回密信，戴上面具，而后出了船舱。

    门一掩上，元修就看了侍卫一眼，侍卫领会其意，转身走了。

    船队官凭文书齐全，原本明早出钦州河口时才会上岸递交官凭，加盖过路官印。今夜事发突然，水师要搜查江面上的所有船只，查无问题之后，民船才可靠岸，官船才可放行。

    “把船都靠过来！”元修从水师小将手中接回官凭，打了个手势，命船队靠前，方便水师搜查。

    江面上的船太多了，突然接到宵禁令，水师上下一个头两个大。朝中出了什么事，军中一无所知，奉命办差的将领们却感觉出了一丝焦虑不安的气氛，故而今夜出营，众人心头都蒙着层阴霾，隐隐有些急燥，生怕闹出乱子，酿出什么泼天大祸来。在这节骨眼上，素日里腰肥胆壮、黑白通吃的盐官竟然极好说话，水师小将不由松了口气，甚至有些感激。

    心头那根紧绷的弦儿一松，他也就没注意到船只纷纷靠拢过来时，将那艘被护卫在中央的官船挤到了最后头。

    二三十个水师兵丁跃上盐船，分头查验。他们不查盐，那不在水师的职权范围内，他们领的是严查乱党的军令。自从复了国，搜查乱党的差事就没停过，对于船上何处能藏人，何处能藏兵械，这些兵都熟得很，上了船遇舱即进、遇箱即开，水密隔舱、甲板壳板查了个遍，连舱壁之间有无隔隙都仔细敲打过，一连查了十余艘船，皆未发现暗舱、活板等可疑之处，眼看着要查到最后一艘官船，不远处的画舫上忽然传来一声惨叫！

    众人闻声看去，恰见一道黄烟从船头升起，江风刮得烟柱飘摇一散，烟后一道刀光乍现，那示警的水兵脖子上血光一冒，便连人带烟一并坠入了江中，水花还没翻起来，画舫上就传来了打杀声。

    “乱党？”小将反应过来，急忙挥旗，示意增援。

    画舫四周停着几艘民船，皆是乌篷小船，船尾摆着食灶，是专门给舫上供酒食的。搜查小船用不着多少人，一艘船上只上了一个人，黄烟一起，搜查民船的兵就想设法登船，不料刚转身，前一刻还满脸堆笑的船夫就从船桨里拔出刀来，出手杀人，干净利落！

    与此同时，画舫上的几个兵在数招之内就被乱党杀入了江中，小舟上的乱党纷纷飞身登船，船手打舵，撞开四周的民船，意欲靠堤上岸。

    水师小将率兵查船，还是头一回搜到乱党，见这些狂徒武艺高强，行事猖獗，不由望了眼盐船的队伍。只剩一艘盐船没查，但眼下显然已经顾不上了。

    “竟真碰上乱党了，可需帮忙？”这时，元修问道。

    这一问，小将更不好意思查了，他冲元修抱了抱拳，说道：“今夜查江，我们人多，这些贼子跑不了！大人公务在身，不敢劳烦，末将这就率人去追！”

    说罢，他挥手喊了声放行，旁边一个兵将一张放行文书递给元修，盐船从水师舰船周围退开，小将当即指挥战船紧追乱党而去。他根本没有察觉出不对劲的地方，比如今夜宵禁，船只都在往岸边靠，此刻江面上拥挤不堪，这群乱党既然武艺高强，踏船为路、飞身求退岂不更快？为何要驾船逃离？民间舟舫岂能与军中的冲锋舟比快？

    画舫横冲直撞，江面上惊叫连连乱成一团，水师被引走了，元修负手望着江上，目光寂寒，波澜不兴。他将放行文书给了身后的侍卫，便转身回到了船上。

    一进舱室，元修就解了暮青的穴道。

    但暮青没动。

    元修愣了愣，“阿青？”
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