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    舰队启航后全速航行，遇风靠岛，逢港补给，终于在十二月底驶入琼海，望见了星罗。

    星罗一州十八岛，因地处大兴最南端，气候湿热，夏长冬短，海上终年通航，无飓风大浪不休市贸。

    舰队驶入星罗港口这日是十二月二十二，灶王节将至，海上船舶相接，物货浩瀚，往来交接，络绎不绝。

    巳时一至，海上响起一串号角声，号声高亢嘹亮，乃铜角独有之音。铜角是官号，民船禁用，一闻号声，海市上便知有官令到了。

    官府昨日在港口贴出了告示，今日帝后大驾乘宝船入港，巳时至午时，海上休市。

    此事早已有迹可循。

    三日前，龙武卫、左右骁卫、勋卫、武卫、威卫、虎贲等兵仗羽卫、禁宫侍从浩浩荡荡地抵达星罗，驻于广林苑。广林苑乃宣宗时期所建，规制虽略低于行宫，但苑内也是宫室台榭极多，玉阑宝柱、柳锁飞桥，锦石缠道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡后，此苑便设作官家园林，民不可入。皇家仪仗入驻广林苑只有一个可能，那便是帝后大驾将至。

    三月的时候，魏大帅奉旨率舰队出海演武，朝廷与大图正在商议的贸易航路因此暂时禁行，这一禁就禁了大半年，前阵子从岭南来的商队称洛都宫中失火，天子驾崩，叛军生事，连通云州镇阳县、鄂族庆州及岭南大边县的贸易市镇已空，年底这批物货怕是最后一批了。又说因大图内乱，凤驾有险，圣上御驾亲征大图，前线至今未闻捷报。

    常言道，国不可一日无君。陛下亲征百日有余，一去杳无音信，民间岂能不慌？加之海师演武大半年了不见归期，年关将至，坊间难免有些流言蜚语，闹得人心惶惶。

    就在这关头，兵仗羽卫忽于三日前抵达星罗，官府贴出告示，证实帝后大驾今日将乘海师宝船从海路归来！

    前线大捷，帝后归来！一时间，流言散尽，星罗百姓奔走相告！

    自宣宗后，星罗已有三百余年未接驾过了，海港至广林苑路上的客栈食肆、茶楼香铺、戏院歌楼一日之间被抢占一空，今日天刚破晓，海港附近的长街上就挤满了百姓。

    当今圣上幼年登基，权相摄政，外戚专权，忍辱筹谋二十余年，一朝亲政，先治军权，后革士风，广开言路，励精图治！短短数年，士门臣服，学子拥护，贤者称道，百姓安居。当年，谁也没想到，昏君竟是明君，大兴国祚六百余年，江山一分为二之后，还能迎来一位兴国明主。

    当今皇后更是位奇女子，从仵作之女到一国之后，当世人皆叹她已立于荣华之癫时，她竟再征属国，复国执政，以女子之身入主神殿，任一国神官，掌半国之政，可谓千古第一人！

    帝后分离长达五年之久，而今夫妻重聚，携手归来，谁人不想一睹风采？

    铜号声一鸣，兵仗清道，马踏长街，星罗骑军策马而来，战马披甲护额高骏威凛，精兵面容冷肃甲胄森寒，驰骋之势如龙入港，所到之处喧声消寂。仪仗紧随兵仗之后，由星罗刺史、总兵为引，大纛华车导驾，星罗文武尽列其中，旗阵中穿插着身披重甲精兵角士，帝后乘坐的玉辂由出使大图迎接凤驾的使节团驾引，驾士簇拥，宫人相随，御林十六卫护驾，阵势浩大如海。

    仪仗行入港口的同时，海上鼓号声起，八十一艘战舰扬帆出海，舰船高如城墙，白帆相接，海上顿时辟出一条帆路来，一眼望去，蔚为壮观。

    半个时辰后，海面上有舰队现出，初如鸟群聚于苍穹，再似岛屿坐落一方，当舰队如崇峰高楼般驶入眼帘时，海上号角齐奏，战鼓雷动，万千将士呼声震天，“恭迎陛下，吾皇万岁！恭迎皇后，娘娘千岁！”

    宝船上以号声为应，海港上，百官宫侍、兵仗羽卫闻声而跪，叩首山呼。

    海市船上凭栏眺望的商贾船手、挑夫背夫，岸上翘首张望的星罗百姓，闻此声势亦纷纷叩首。

    这一跪，谁也瞅不见帝后大驾了，只是有好事者偷偷瞄着驶过的舰队帆旗，当初魏大帅出海时，点的是远洋宝舰三十八艘、护洋舰六十八艘、巡洋战船百余艘，而今归来，似乎少了一艘护洋舰……

    谁也不知这是看花眼数岔了，还是出了何事，就只见众舰护着宝船自迎驾帆道上驶过，依次靠了岸。

    船一靠岸，宫人们便引华毯而来，自玉辂前一路引至艞板、舷梯，而后跪于栈桥两旁，高呼迎驾。

    日高风清，帝后相携而来，星罗刺史、总兵率一州文武跪候多时，只见华毯之上山河锦绣，帝后自山河中来，衣袂如霞染尽万里河山，裙裾青青远胜天高海阔。

    一声平身，慵懒矜贵，星罗文武高呼谢恩，却无人敢起——帝后未登玉辂，平身不合礼制，且跪了个把时辰，腿已麻了，平身只怕会御前失仪，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是该起还是不该起？

    正当星罗文武急出满头大汗时，忽听皇后开了口。

    “刚下船，又要乘车，能骑马吗？”皇后嗓音清冽，携霜捎雪，侵人肌骨。

    “年后回京路上再骑，可好？”帝音懒散，却消了几分矜贵，添了说不尽的柔情蜜意，和煦化寒，挠人心脾，“娘子昨夜操劳，怕是骑不住马，为夫以为，乘车好些。”

    此话压得低，偏偏风也低人也静，入得四方耳中，众臣顿时身子一绷。

    气氛沉寂了半晌，皇后冷哼一声，恼道：“骑不住马便骑不住，骑得住你就是！”

    说罢，云袖拂过，人径自朝着玉辂去了。

    刺史、总兵伏于驾前，身子紧绷，大汗淋漓，闭着眼默念——听不见！听不懂！

    噗！

    不知是谁不怕死，竟笑了声，有耳尖的听着像是魏大帅的声音，不由惊出一身冷汗。

    圣上淡淡地瞥了眼魏大帅，似恼未恼，紧随皇后而去的步伐甚急。

    玉辂前，使节团众臣高呼：“臣等叩见陛下！叩见皇后娘娘！”

    凤驾启程当天洛都宫中忽生变故，王瑞等人几乎是被大图龙武卫半遣半护着回国的，三个月来，听说凤驾遭北燕帝所劫，听说神甲军不救凤驾反奔鄂族，听说御驾亲征涉险，听说帝后登船而返……由惊转怒，由怒转忧，由忧转喜，其中心情实难言说。一收到海上传来的圣旨，众臣就弃车骑马，马不停蹄，赶到星罗那天，马跑死了几批，骑马的人腿都磨破了皮。

    此番随行的人中还有小安子和彩娥，二人见到帝后皆喜极而泣。

    这一路太坎坷，暮青几度以为回不来了，今日重逢，倍感亲切，不由目光一暖，问道：“其他人可安好？”

    小安子道：“回娘娘，崔老夫人前阵子病了一场，驾不得快马，只能乘车慢行，约莫要晚些日子才到。”

    暮青一听杨氏病了，面色登时一沉，问道：“病了怎不养着？可好些了？”

    彩娥答：“回娘娘，郎中说是忧思所致，一听闻娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，车驾有骆小爷护卫，老夫人身边还有崔公子和香儿姑娘服侍，应无大碍。”

    杨氏在盛京都督府时就服侍暮青的饮食起居，一路相伴，已有六七年了，不说亲如母女，也是亲如家眷。杨氏的性子，暮青是知道的，她要来，哪是彩娥等人劝得住的？人没事就好，这些人在神殿陪她度过了三年寂寞的日子，今日虽未能齐聚，得知人都安好，她便安心了。

    只除了……

    暮青神色一黯，那只编着彩络的发辫一直在她怀里揣着，查烈离去已近三个月，也不知这孩子走到哪儿了，可还安好？年节将至，今年没人为他添衣编发，陪他打猎守岁了。

    暮青沉浸在忧思里，不知过了多久，忽觉掌心传来暖意，她一转头，便望进了一双含笑带忧的眸里。

    步惜欢也不问暮青在忧思何事，只是含笑相伴，将她的手牵得紧。

    所谓病去如抽丝，这两个月在海上，他们朝夕相对，她尽心为他调养身子，他也想方设法地抚慰她这段时日饱受煎熬的心。他着实被那日那句“我走”惊着了，总怕她担着事不说，日日察着她的神色，生怕一转身，她便会不见了似的。这段相互治愈的日子仿佛是上苍给他们的补偿，而今，他们的一喜一怒都牵动着彼此，无需言语都能察知对方的心意。

    暮青不希望太多人知晓呼延查烈回大辽一事，以免消息传扬出去，路上节外生枝。她将眼帘一垂，喜怒忧思谁也难测，步惜欢便懂了，说道：“岸上传信比海上便捷，会有消息的。”

    是何消息，谁的消息，话里只字未提。

    “嗯。”笑意重回暮青眼底，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜欢一眼——使节团众臣见驾，他也不宣起，打算晾人多久？石沟子镇一事，是大哥与她的决议，不怪王瑞等人不劝诫。

    步惜欢随之望去，目光转凉。

    王瑞等人察觉气氛有变，急忙伏低请罪，“臣等疏于劝谏，致凤驾涉险，有负圣命，罪该万死！”

    暮青未求情，她知道步惜欢不会降罪众臣，他若有此心，怎会准王瑞等人驾引玉辂？

    果然，步惜欢懒洋洋地道：“你是有罪，你儿子倒是好样儿的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之烧了船，令北燕名将陈镇葬身海底，替萧大帅和五万萧家军报了血仇，算是立了大功。朕可不愿当着有功将士的面儿问罪其父，你就沾一回你儿子的光吧！”

    王瑞愣了愣，随即猛地抬头望去，只见大帅魏卓之身后跟着个小将，面颊黑黢黢的，眼神藏锐，神采英拔，不细看，都快认不出来了。

    时隔五年，父子重聚，因隔着帝后大驾而不便相认，只能遥遥相望，各自噙泪。

    王瑞耳畔忽然便萦绕起天子当年之言——朕就不信，跟在一群忠义之士身边，会磨不去纨绔之气，练不出儿郎血性来！说不定他日归来，他真能给你光宗耀祖。

    他膝下只得这一子，年少时欺霸市井，甚不成器，实未料到，从军五载，竟如脱胎换骨一般。王瑞几乎止不住热泪，颤巍巍地呼道：“微臣谢陛下隆恩！”

    步惜欢未应声，只是扫向王瑞身后那一干长叩不起的臣子，倦倦地道：“今日乃是皇后回国的大喜日子，朕为皇后讨个吉利，都平身吧！”

    此话即是赦免之意，众臣喜出望外，急忙谢恩，“臣等谢主隆恩！谢皇后娘娘福泽！”

    暮青心中发笑，这人本就没有问罪臣子之意，偏要当众恩威并施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃军中后生，虽品职尚低，但乃可造之才，再历练个十来年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中坚力量。今日与其说是笼络王瑞，倒不如说是施恩其子，步惜欢的眼光一向放得远，至于笼络群臣之心，不过是顺手而为罢了。今日星罗文武、百姓皆在，四面是眼耳口舌，他妥妥地得个仁君之名，还往她脸上贴了层金，论权术，这人真是修炼得炉火纯青。

    “娘子请入辇。”这时，步惜欢的声音传来，暮青望去，见他已入了玉辂，正伸手过来，自车内笑吟吟地望着她。

    忽然，一阵鸟鸣传来，穿云破风，瑞气袭人。

    暮青仰头望去，见青空万里，海鸥盘旋，日色清风皆使人醉。

    她展颜一笑。

    五年了，终于回来了。

    *

    凤驾归来乃举国盛世，年关将至，帝后驾临星罗，召见星罗文武诰命自是难免。翌日便是小年，召见之事便择定在了这天。

    小年这天，五更时分，广林苑外便落满了轿子。星罗刺史齐居简、总兵王靖、镇南大将军魏卓之率六品以上文武百人自东门而入，往宝箓宫侯驾。各府的诰命、敕命则自西门而入，入集芳宫侯驾。

    延祥宫中，小安子和彩娥率太监宫女们服侍帝后晨起，步惜欢一转身，见暮青盛装坐在妆台前，彩娥领着宫女们正为她正冠，那铜镜里的容颜只略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，独此一枝香。

    她不喜脂粉，偶施薄黛，总令人移不开眼。看着朦胧的天光和铜镜中那泛黄的容颜，他不禁有些恍神儿，她真的回来了吗？此后岁岁年年，再不分离，就这么晨昏相伴，白首不离吗？

    暮青感觉到步惜欢的目光，转头望去，只见他立在窗前，两袖拢着天光，腾云相绕，瑞龙护从，矜贵无匹。他本不爱瑰丽之色，却偏爱为她披这身红袍，仿佛披了这身红袍，便会被红尘网罗在凡间，求一世执手，相伴不离。

    当初在海上，她真的以为要失去他了，这些天，每当晨起时看见他，她都无比感激那些逝去的亦或远行的人。

    两人就这么互相看着，不知看了多久，步惜欢笑道：“美。”

    暮青道：“你抢了我的话。”

    步惜欢笑了声，随即走到妆台前接过了彩娥的差事。

    彩娥笑着领宫女们退去了一旁，小安子抱着拂尘守在殿外，眼睛端量着天光，却不提醒时辰。

    步惜欢一边帮暮青正冠一边叹道：“这才刚下船，为夫就开始怀念在船上的日子了，真想此生日日都与娘子弈棋作画，游历河山。”

    暮青道：“退休之后倒可成行。”

    步惜欢苦笑，那可还有好些年呢，“今日晌午设宴，晚上无事，你我共度佳节可好？”

    “好。”

    “为夫想念娘子的手艺，娘子可愿下厨？”步惜欢笑问，暮青待会儿要召见命妇，晌午还要同臣属用膳，他舍不得她操劳，不过是看她答应得痛快，忍不住逗她罢了。

    “好。”

    “听说今夜有庙会，不如咱们也去凑凑热闹？”

    “行。”

    “那不如把替子宣来，召见之事由他去，你我这就去市井走走可好？”

    “也可。”暮青笑了笑，她自然看得出这都是戏言，也就陪着他演。

    步惜欢果然笑了声，“娘子从前甚严，如今事事纵着为夫，倒叫为夫受宠若惊了。”

    暮青道：“此后余生，我都会宠着你。”

    这话可不像戏言，宫女们低着头，无不觉得面颊发烫，连步惜欢都愣了愣，随即吟吟一笑，眸波之柔胜过了初生的晨光。

    “那回宫后，朝事改作三日一开可好？这些年为夫勤政，着实疲累，如今娘子回来了，你我也该过过自己的小日子了。”步惜欢得寸进尺，毫无去意。

    暮青见这人没完了，瞥了眼大亮的天，脸色一沉，说道：“望陛下莫要恃宠而骄。”

    步惜欢长笑一声，愉悦至极，这才道：“晚上无事，把下船前那盘残局摆一摆吧。”

    这句才是真的。

    “好。”暮青应了。

    步惜欢这才心满意足地出门，往宝箓宫召见星罗文武去了。

    彩娥领着宫女们重新来到暮青身旁，一番整衣正冠之后，暮青也起身出宫，前往集芳宫召见命妇。

    帝后之间的小日子，就在这晨时的几句闲话间，细水流长。

    *

    星罗冬短夏长，冬日温暖如春，从无严霜。集芳宫外遍植天下名花，琼林幽翠，姹紫嫣红，宫内玉梁雕栋，鲜霞堆锦。

    辰时一到，凤尊驾临，从天刚破晓就在宫中侯驾的诰命、夫人们急忙离席叩迎。

    宫里遍铺梨木地板，上覆盘金织毯，皇后自锦绣团花中行来，雪裙玉带，云袖锦帛，行路间裙裾锦帛覆于毯上，若繁花堆雪，从无严冬的星罗忽然便添了几分清冽寒意。

    命妇们纷纷伏得更低了些，少顷，凤尊入座，内侍宣唱，命妇们依品级见礼。今日是节庆日子，又逢凤尊回国，地方官妇能觐见皇后乃是难得的荣宠，故而参拜之礼甚是繁复，百十来个人，人人一番“妾身某氏，几品诰命、敕命，父兄、夫君官职及族氏分支，请皇后娘娘安”的话，便费了一个多时辰。

    礼毕之后，上首传来一道清音，“平身吧。”

    皇后嗓音清冷，令人闻之不由心神一醒。

    命妇们谢了恩，依序入席，坐下之后才小心翼翼地望向上首。

    只见皇后盛装而坐，云堆雪簇，金冠为冕，此冠不及凤冠华美，不及珠冠秀丽，不见翠玉堆锦，不见团花锦蹙，只以鎏金步摇为缀，天光洒来，金光耀目，端的是尊贵冷肃，风姿拔群。这等风姿气度着实不似女儿家，偏那容颜是多少女儿家争比不得的。

    今日命妇觐见，又逢节庆日子，皇后这一身行头未免清素了些，但谁也不觉得不衬场合时节——天下之大，能加冕的女子，当今皇后可是千古第一人。她不单单是南兴皇后，她是大图神官，是鄂族神女，执掌半国之政，提点一国刑狱，她做了这世间多少女子不敢想、敢想也不敢为的事？

    这些年，岭南商队运来了大图的丝茶百货，带来了不少从大图商人口中听到的消息，皇后娘娘在大图执政的这三年，废黜酷法，兴农治涝、拓通商路、督办诉讼，临行那日，万民相送，百姓携老扶幼，哭拜于长街道旁，那场面可谓千古难见，真给女子长了脸面。

    命妇们一边畏惧着凤尊威仪，一边怀着好奇之心，宫中气氛暗涌，皇后端起玉盏，云袖遮了半张容颜，袖上若隐若现的金凤昂首一展，步摇在垂首之间一撞，金辉逼目，冷声慑人。

    气氛一窒，宫人们鱼贯而入，为命妇们换上了新茶，众人急忙谢恩，垂首品茶。

    暮青趁此间隙望向下首，目光落在一人身上——萧芳。

    两人已有多年未见，昨日一到广林苑，暮青便想去镇国大将军府见见萧芳，奈何步惜欢担心她舟车劳顿，魏卓之又急着回府见媳妇儿，昨日便未成行。

    今日一见，萧芳一身二品诰命的行头，花团锦簇，倒将一身霜冷之气掩去了几分，人也比当年圆润了些。

    感受到暮青的目光，萧芳抬头望来，二人目光一接，眸中皆带着笑意。

    暮青道：“看样子，你在魏家过得不错。”

    命妇们循声望去，见皇后正与魏夫人说话，两人之间的情谊，众人也是耳闻过的。听说当年皇后扮作男儿入朝为官，官拜江北水师都督，曾闯入官妓所，把魏夫人强赎回府，拜堂成亲，此事也是惊世骇俗。

    正因为魏夫人与皇后交情匪浅，又是萧大帅之后，颇得将士们与星罗百姓的敬重，在府里又有魏大帅宠着，日子过得羡煞人，只除了……无子。
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