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    陆执皱了皱眉，他目光往远处看去，见到了三辆并列的马车。

    除了姚守宁所乘坐的这一辆外，另外两辆之中有苏文房、曹嬷嬷等姚家的人。

    姚家人口简单，但此时几乎大半都在此地。

    肯定出了大事！

    他心中闪过这个念头，但并没有急着追问，而是看向姚守宁：

    “走，我先送你们出城。”

    陆执不问前因后果，准备先帮姚家解决困境。

    姚若筠闻言先是一喜，他原本以为今日恐怕出行不顺，哪知又遇到世子，陆执不止是愿意庇护他们，甚至还愿意送他们出城。

    他正欲答应，但还未开口，身体却已经本能的转头往姚守宁看了过去。

    只见妹妹皱了皱眉，神情竟有些犹豫。

    “守宁。”

    姚若筠吃惊的唤了她一声，昨日自己不愿离家，想与家人共患难，姚守宁当时分明还很反对。

    今日众人被迫被截在城门之中，却万幸遇上世子，陆执又愿意助一臂之力，姚若筠不明白为什么妹妹露出这样的神情。

    但他心中虽说有疑惑，嘴里却问：

    “你觉得呢？”

    “我——”姚守宁迟疑了一下，脑海里闪过先前预知到的一幕，姚婉宁站在了滔天的河水面前。

    当时的画面转瞬即逝，此时随着她的回忆，仿佛有了后续。

    只见河水滚滚而来，卷起的浪涛高达数丈，如同逼近的山陵。

    姚婉宁的双臂缓缓张开，她大声喊了一句：“朱世祯——”

    预知的画面戛然而止，声音也彻底消失。

    洪波的咆哮声留在了姚守宁的脑海里，那汹涌澎湃的气势令她心悸了片刻。

    这一幕画面本该危险异常，可不知为何，她的心里却突然浮现出了当日外祖父提到过的一个词：人和。

    “人和——”她喃喃自语。

    “‘人和’？”姚若筠本来是想问她怎么办，却没料到她好似失神了片刻，接着嘴里竟说了这样一个古怪的词。

    姚若筠面色有些怪异：

    “什么意思？”

    她摇了摇头，想起当日外祖父说起这个词时，原话大意是：妖邪纵使机关算尽，占据天时、地利，却缺少人和，所以注定不会如意。

    可她想到姐姐，预知到未来之时，怎么会突然浮现出这样一个念头呢？

    姚守宁咬了咬下唇，心中有些拿不定主意。

    她突然将头缩了回去，看向了马车之内。

    姚婉宁正拥着苏妙真，轻声细语在哄表妹，她注意到妹妹突然转过了头来，一脸怔然的望着自己。

    “守宁，怎么了？”她细声细气的问。

    姚守宁也想问自己怎么了。

    她沉静下心，定定的望着姐姐。

    姚婉宁的小脸苍白，眼睛明亮而温柔，她的眉眼间褪去了少女的青涩，或许是因为身怀有孕，她带着一种恬静而温雅之感。

    见妹妹久不说话，她伸出手，试图去拉姚守宁。

    她的手瘦而柔软，覆盖上了姚守宁的脸颊，温声又追问了一声：

    “守宁，怎么了？”她眼中蒙了一层担忧，姚守宁下意识的握住了她手掌，指尖搭到了她脉搏上。

    姐姐的手腕略冰，脉搏也较常人慢些，可她不是短命之相，她与‘河神’的渊源未解。

    随着姚守宁数次时光重置，历史发生了改变。

    太祖娶妻姚氏，生天元帝。

    她早就预知到自己的未来某一天，会抱着自己的侄子，穿越时空，将其交到太祖的手里。

    姐姐的孩子会继承大庆的江山，也就是说，姐姐不会死在她预知的洪灾之中，她会平安产子！

    这个念头如利斧，劈开了笼罩在她心中的迷雾，所有的疑惑豁然开朗。

    姚守宁突然意识到自己便如当局者迷，她因为关心则乱，竟犯了蠢。

    历史已经定局，至少现在并没有出现变故的苗头。

    如果历史定了，那么可以从过去推测出未来，姚婉宁暂时没有性命危机，由此也可以大概推定——‘河神’局并非无法可破的！

    想到这里，她险些高兴得跳了起来。

    她强忍激动，问了一声：

    “姐姐，如果我做主，将你留下来——”她说到这里，见姚婉宁先是愣了一愣，接着面露喜色。

    姚婉宁仿佛猜到了她后面要说的话，含笑看她，面带鼓励。

    姐姐的神情让姚守宁猜出了她的答案，少女心中松快了一些，接着再问：

    “可能你们会面临危机，到时你会不会怪我？”她轻声的道。

    “不会。”姚婉宁摇了摇头，认真的看着妹妹：

    “我怎么会怪你？”她深吸了一口气：

    “我本来就不想走，之所以答应，只是不想要成为大家的拖累。”

    她不愿离开，可是这些年来因为她病弱的缘故，习惯了隐藏自己的心思，听从母亲安排自己的人生。

    因此在姚守宁希望她离开神都城时，纵使她犹豫过，最终仍是顺从了妹妹。

    姚守宁抿了抿唇，听到姐姐这句话，心中一时感慨万千，她说道：

    “我想说我们暂时不用离开神都城了，我——”

    她摇了摇头，心中的念头杂乱无章，一时半会儿的也说不清楚：

    “但我可以保证，我会尽力保护你。”

    说完，她又看向苏妙真：

    “表姐——”

    “我当然要和大家在一起。”不等她说完，苏妙真就道：

    “表姐不走，我当然也不走。”

    两个女孩都表态听从她的安排，姚守宁松了口气，心中有些奇妙之感。

    她本来年纪最小，以往也是听从柳氏的决定，纵使自己心中有些想法，但大多都受母亲压制，难以自己作主，表达心中的想法。

    她也曾像姐姐一样的软弱，纵使有些出格的言行举止，可此时看来，更像是一种对柳氏约束无形的抗议。

    直到柳氏受伤倒下，她当家作主，承担了责任，姚守宁才逐渐发现自己对这样的感觉并不排斥。

    家人的支持、信任给予姚守宁无限的勇气，哪怕她对于未来的预知并不是十分明确，但她却生出对抗的自信。

    “好。”

    她很快做了决定，接着转身看向马车外的世子：

    “我们不出城了。”

    她的神情坚定，仿佛转头与车内的两个姐姐商议的片刻功夫，整个人好像又成熟了些：

    “大哥，我们先回姚家，”她顿了顿，接着笑道：

    “我总感觉事情还有转机。”

    说完，她又看向陆执：

    “世子送我们好不好？”她神情镇定，身上仿佛多了些令人感觉安心的镇定。

    陆执哪能说‘不好’，他用力的点头。

    但看姚守宁的笑容，又觉得自己的举动有失沉稳，连忙又补充了一句：

    “当然好。”

    两人说完话，姚守宁眼角余光看到了程辅云一脸警惕，她又看了陆执一眼，陆执明白她意思，接着直起身，调转马头往程辅云行去。

    程辅云心中暗叫不妙，只恨今日自己来晚了一步，没能将陆执拦在城外。

    他若早到片刻，提前关闭城门，将门锁上，到时纵使陆执归来，凭他几十人的队伍，也难闯入城里。

    ‘不——并不是我晚到。’程辅云想到此处，摇了摇头：‘分明是姚二小姐拉着我说话，耽误了时间。’

    他又看向姚守宁，只见少女冲他笑着挥手。

    她看起来天真无邪，可经过先前的谈话，姚守宁仿佛知道许多秘密，程辅云内心有鬼，又觉得姚守宁的笑容大有深意。

    他暗自揣测：这位姚二小姐先前是找自己求助、探话，还是接到了消息，有意拖延自己，使世子顺利入城？

    程辅云想不通其中内情，见陆执已经过来，便强压下心中杂念，上前与他交涉。

    两人立场不同，说了半晌的话，最终不欢而散。

    陆执沉着脸，转身归来，看了一眼周围的流民，似是猜到了姚家的困境。

    他示意罗子文、段长涯二人各领十几名黑甲，护持在姚家马车两侧。

    将军府的黑甲之名神都城人尽皆知，那些原本心怀不轨的流民见此情景，唯有失落散去。

    陆执亲自领头，走在姚守宁的马车一侧，与她说起了离开神都以来的事。

    当日柳氏受伤之后，徐相宜想出办法，长公主便让人搜寻玄阴木的下落，有了眉目之后，便即刻令儿子亲自去置办此事，就怕中间出了纰漏，害了柳氏性命。

    在晋洲，长公主势力极大，玄阴木收集得也很顺利，若照原定计划，本该六月底时陆执便归来。

    “但中间发生了一些事。”陆执说到这里，停了片刻：

    “晋地陆续有人失踪，案子报到了官府，引起了知州的注意，上报到了我这里。”

    姚守宁听到这里，心中生出了好奇心。

    长公主是晋地实地掌权人，陆执身为她的独子，将来也会继承晋地的指挥权，他这一趟回去，纯粹是为了私事，而晋地的案件能惊动他，证明这件事情不容小觑。

    “失踪的人数很多？”她问了一声。

    陆执点了点头：

    “嗯。”

    他知道姚守宁性情，便特意将这件事情说得详细一些，以满足她好奇心：

    “这位知州是神启九年的进士，当年因顶撞我舅舅，而遭贬谪至宁古塔。”

    马蹄声跟在车子一侧，伴随着车轮滚动声，陆执的声音缓缓传入姚守宁的耳朵里：

    “他是两广之地出身，经不得寒苦，最终险些身死，是我娘看重他人品、性情及能力，出手救了他，将他留在了晋地。”

    此人感念长公主救命之恩，又感动长公主给他机会，因此将晋地治理得很好，让长公主十分放心。

    “这一次晋地陆续有人失踪，开始的时候官府本以为有外地大盗潜入作案，后面这位顾知州发现了不对劲儿。”

    少年的声音清朗，又有意讨姚守宁欢心，将这桩案子前因后果一一说来，不止姚守宁听得认真，就连苏妙真、姚婉宁二人也被吸引，侧耳倾听。

    “他注意到从五年前，便有人陆续报失踪，最初失踪的是一些孩子。”

    照常理来说，孩子失踪之后，第一个怀疑对象便是拐子。

    这位顾知州并没有因为案件小而忽视，当即排查了城中的叫花子、走南闯北的卖艺人及戏园子。

    当时全城搜查，把进城的杂技班、戏班搜查了一遍，抓捕了一些拍花子，但最终并没有找到失踪的孩子。

    兴许是当时顾知州重视此事，将动静闹得极大，此后半年，再也没有发生过孩子失踪之案，此事便不了了之。

    姚守宁听到此处，已经隐隐猜到这件事可能另有蹊跷，说不定最终是与妖邪相关，但她并没有开口追问，而是任由陆执继续往下说。

    “这件事情过了五年，直到大半年前，陆续有人再报失踪。从一开始的一个月有一人失踪，到了后来每月数量加剧。”

    这位顾知州敏锐的意识到情况不对，调查卷宗：

    “发现去年十一月有一人失踪，十二月失踪三人，一月七人，此后每月数量叠加。”他再查以往户籍薄，便发现了不对劲儿。

    “顾知州上任后，晋地每隔一年便会查一次户籍。”此举一是为了税收，二是便于人口的管理，以及控制当地治安。

    “查看户籍之后，发现从五年前开始，当地没有孩子再报失踪，此后五年也没有相似的失踪案发生，偶有案件，但都另有结论，不能归类于一起。”

    世子既然提到这一茬，证明其中必有蹊跷，姚守宁无声的以眼神催促，陆执就接着说道：

    “恰在这时，有银台的监察使举报布政司一位姓焦的官员贪污舞弊。”

    陆执说的话看似东拉西扯，中间全无关联，但姚守宁却隐隐猜到了他的用意。

    必定是这位顾知州从这桩贪污舞弊案中，发现了失踪案的端倪。

    她将这话一问出口，陆执眼中就露出赞许之色：

    “这桩案子并不大，涉案金额的银钱也不多，但顾知州心细如发，却从这件事中察觉出了不对劲儿。”他低声道：

    “姓焦的官员品队低，手中也无多大权柄，但他却拥有一笔银两处置权。”说到这里，他停顿了片刻：

    “我娘接手晋地之后，每年令政财拨出一笔银两发放各县乡，用以处理那些客死异乡，孤苦无依的人的尸体。”

    姚守宁听到此处，脑海里灵光一闪，隐约像是抓到了某种预知的感觉。

    人死之后，若无人处理，尸体便会腐烂，异生瘟疫。

    神启帝登基之后，大肆搜刮民脂民膏，甚至设立了一项死人税。

    大庆治下若家中有人死去，便需向官府交一笔土地使用费，被百姓戏称为‘见棺发财’，许多百姓家中有人去世，都不敢大张旗鼓的办理丧事，偷偷入葬的不知凡几。

    甚至有人为了躲避税收，家里有人口出生也不愿意登记户籍，大庆治理至今早就乱了套。

    而长公主则与他截然相反，晋地被她治理得井井有条，百姓生活富庶安逸，甚至针对神启帝的‘死人税’，她反其道而行之。

    每年拿出一笔税收，专门安置无人下葬的尸体。

    这位姓焦的官员恰好管的就是这样一笔钱，经顾知州深入查询，发现那位银台言官的举报属实。

    “这位焦光年俸三十五两，但他置办了宅子，养了两名外室。除此之外，他家中仆人十几，妻子穿的是绫罗绸缎，戴了珠宝首饰远超他们夫妻的收入。”

    大庆治下官员收入不高，尤其近些年朝廷财政艰难，时常克扣俸禄，改以陈米抵薪。

    但长公主身家丰厚，对治下官员不薄，除了年俸，另有米粮、布帛、柴禾等补贴，纵使如此，焦光的消费也远超出了他的收入。

    顾知州因此而生疑，再一细查，发现他每年贪污了长公主立下的‘治丧费’，足足五百两银子！

    这一查之下，顾知州顿时吃了一惊。

    五百两银子不是个小数目，寻常百姓，二十两银子便能供一家五口富足的生活一年有余。
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