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    （一）

    骏马西风冀北，杏花春雨江南。

    正是天启七年。小满，少阳相火。日时相冲，大凶。

    将将申时，忽地一阵风起，吹动了沙坡上那一人的香色官袍。

    二十余锦衣卫一律着黑衣，披斗篷，戴纱帽头笠，为首的叶千琅倚马而立，凝神看着一队人马在大漠中疾奔。

    西北绝域间，千里古道若河泱泱，万顷戈壁似海漭漭，只有几株红柳零星扎在黄沙里，肃杀艳丽，余处寸草不生。

    锦衣卫此行是为追捕左杨二人的余党，明里是奉了天启帝的诏令，实也明白是魏忠贤矫旨逆行。叶千琅少时曾师承左光霁，学的也是为仁为善、忠君体国的儒家一套。只是时势弄人，现今他身为九千岁义子又兼锦衣卫指挥使，自是不念旧恩，不徇旧情，不仅亲自带人灭了左氏一府刀客，还亲手诛杀了恩师满门。

    无爱欲，无憎怨，无缠碍，生逢乱世，活着毋庸一心慈悲，但凭两手杀孽。

    偏偏就有不怕死的人，非以蚍蜉之力撼大树，于洪流逆水间，捞走了左家仅存的一双凫雏。

    不过是追杀左光霁的一双幼子与部分残党，不单尽遣锦衣卫中的顶尖高手，更劳动指挥使亲自出马，想来这趟差事必不简单。二十余人持戈以待，眼见大漠中的人马愈行愈远，千户罗望上前提醒道：“大人，再不追就跑了。”

    实则跑也跑不多远，被锦衣卫在屁股后头撵了几天，此刻迎风更是难行，这行人一个慢似一个，已是人疲马乏强弩之末。

    “弓箭。”叶千琅向罗望索要弓箭，拉开长弓，搭箭就射——

    一箭穿颅而过，跑在最前头的那个汉子应声堕马，转眼就被风沙埋去半个尸身。

    跟随头马的马匹吃了这一吓，当即踯蹋惊嘶，另有三人被受惊的马匹甩下马鞍，其余人马不得不勒缰停下。

    叶千琅又连放两箭，只听嗖嗖两声，方才从沙地里爬起来的两个男子便相继倒下，都是干干脆脆一箭穿颅，尸身扑地一前一后，至死仍未瞑目。

    跌下马来的第三个汉子还未来得及起身，他身旁一位白衣公子已迅速挥出长剑，挡开了挟风声而来的第三支箭，听他大喊道：“几位大哥，高盟主稍后便会来接应，还请带公子们先走！”

    白衣公子轻功不错，提剑一跃已掠出丈远，径直朝沙坡上的一干人杀来。

    锦衣卫齐齐搭箭欲射，叶千琅反倒抬手制止，这人名叫鹿临川，不止与自己相识于年少时，说起来还算师出同门。

    鹿氏原也是位列三公的世家大族，府内人丁兴旺，往来旃旌不绝。到了鹿公焕这一辈，因倦于朝内党争不休，便主动向万历帝辞去内阁辅臣之位。虽说这般明哲保身实情非得已，退隐后倒也颇得布衣之趣，唯一的憾事便是膝下单薄，仅留下鹿临川一根独苗。

    幸而这根独苗不辱家风，不仅生得面貌清秀颇似好女，更能文能武无一不通，一手出神入化的惊鸿剑法师承武学名家，还因颇擅雕刻技法，尤得熹宗欢心。

    鹿临川与叶千琅同是左光霁的学生，天启二年高中探花，据传他廷对时的文章笔酣墨饱之甚，羞煞了满朝的翰林元老，熹宗本欲钦点鹿临川为状元，又恐十六岁的状元会惹来非议，这才退而求次点了一个探花。想他如今也不过弱冠有二，还比叶千琅小了两三岁，此刻竟是满目的孤绝悲愤，一副视死如归之态。

    叶千琅不欲射杀鹿临川，倒非是念及同门之谊，动了恻隐之心。

    直到来人距自己不出多远，他才解下黑色披风，飞身相迎，不拔刀不运内力，只蓄三分真气于指间，徒手与对方过招。

    这厢如此敷衍，那头却不敢不全力以赴，鹿临川以全身内力灌入掌中惊鸿剑，欲豁出命去相搏。

    见对方腾身一式“飞鸿不欲归”，以同归于尽之势直取自己的天灵盖，叶千琅竟不闪不避，下盘动亦不动，五指翩翻如拢捻琵琶，先卸去凌厉剑势，再以中指食指并戟一夹——他的手指极其修长，肌肤细致如冰蚕寒绡，骨节华美得更胜女子，唯一不足便是肤色苍白得过于骇人。

    惊鸿剑为两指夹住竟再难砍下一分，鹿临川只觉一股寒气自剑柄传来，冻得他心窍一凉几乎停跳，低眸一看，剑身上不知何时已覆上了一层冰霜。

    大漠里日头毒辣，剑身上的冰霜反倒凝而不化，须臾又将他的手腕冻住。

    叶千琅两指用力，将对方拉近自己面前，抬手掸了掸落在肩上的沙粒，道：“剑是好剑，功夫却不太行。”

    四目咫尺相对，鹿临川不由一凛——他早些年自是见过叶千琅，可眼前这人哪里还有一分昔日模样，肤色青白，唇色偏紫，飞鬓剑眉下一双凤目极黑、极冷，尤是单耳戴着一只孔雀蓝耳坠，想他叶千琅既非番邦异族，更非生得女相，戴着耳坠本该诸多怪异，只因他样貌俊美已极，反倒更添几分令人生畏的妖邪气息。

    便是这愣神一瞬，腕上的寒气寸寸侵逼，执剑的右臂似被针尖儿扎了好一通，痛过之后又立失知觉。唯恐寒气入体，鹿临川忙运转真气护住心脉，又以左手化作虎爪，以擒拿之势袭向叶千琅的喉咙——对方竟早有所料，只以两指轻轻一拭，已连击于他左臂的阳池、支沟、四渎三穴，以巧劲化解了这一击。

    似也不存杀念，叶千琅放开鹿临川，道：“你我师出同门，留下督主要的东西，我可以饶你不死。”

    鹿临川厉声道：“好个叶大人……你认贼作父助纣为虐，竟还有脸自称与我师出同门？”

    叶千琅反问道：“何以是贼？”

    “魏阉擅权，植谗佞为党羽，兴冤狱，杀忠良，更肆意敛财于百姓，致使民不聊生内乱四起……”想起百姓易子相食、饿殍遍野的种种惨状，想起后金兵攻占开原、并吞叶赫的幕幕耻辱，鹿临川面现血色，手足俱颤，慷慨质问道，“而今强寇眈眈在侧，大明已是垒卵之危……这魏阉难道不是国之蠹害？难道不是‘贼’？！”

    叶千琅淡淡道：“是又如何？”

    真是话不投机半句也多，鹿临川立时抖腕出剑，惊鸿剑法泻若银河飞瀑，连环刺向对方要害。

    叶千琅身形一动，腰间绣春刀呛啷出鞘，一时刀剑争鸣相交。

    叶指挥使所习的内功心法曰“五阴焚心决”，走得是极其诡谲阴寒的路子，可一手刀法却流传自战国，素以刚劲剽悍闻名。

    然而此刻惊鸿剑出剑狠且快，招招是殊死一搏的猛攻，而绣春刀的刀势却忽急忽慢，似全不渴于求胜，只在这一刚一柔、一寒一烈间反复拿捏琢磨，仿佛这天地间无我亦无它，只有这刀光剑影，红柳黄沙。

    只在某一霎，叶千琅刀势惊变，鹿临川几于瞬间趋于不支，愈恨愈急，愈急便愈穷于应付，又拆二十招后颓势更显，便连那身飞鱼服的袍角也摸不着了。

    漆黑凤目倏忽灿若岩下电，只听“珰”一声惊鸿剑一折为二，叶千琅霍然收刀，玄色的飞鱼服上满沾鲜血，头上的黑纱武冠却纹丝不乱。

    鹿临川白衣尽红跪在地上，身上负刀伤数十处，虽因对方未尽全力而未毙命，却也没有再战之力了。

    垂目看着这将死之人，叶千琅眉头微蹙，目光也不知是怜是鄙，将绣春刀抵于鹿临川肩头，抽转刀身拭了两下，便拭干净了刀上血迹。

    听他淡声道：“春秋刀法已成，多谢。”

    可怜这冰雪聪明的鹿探花方才明白过来，这人方才刀下容情，不过是借自己练练刀罢了，而今他抖抖衣袖，杀一个人，一如抹掉衣襟上的一粒饭黏子。

    慢慢爬着欲取回埋在沙里的断剑，叶千琅轻施步法，在那血手摸到鲛皮剑柄之前，挡在了他的身前。

    遍体刀伤已快将血流干了去，鹿临川勉力将腰杆儿扳得笔直，道：“大丈夫不饮浊泉水，不息曲木阴……我便将那东西毁了，也必不……必不给你……”

    叶千琅闭起眼睛，面露一丝倦色，似也不欲多劝：“如此冥顽，便是找死了。”

    鹿临川正当闭目待死，却忽地入耳一个声音，浑厚低沉，如空井回音：

    “刀非好刀，功夫就更不行了。”

    （二）
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