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    店门敞着，李朝荣和月杀两尊门神挪向一旁，关州总兵心存疑虑，往大堂窥视了一眼，顿时目露惊意，呼拜道：“臣关州总兵马常郡叩见圣上！吾皇万岁！叩见皇后娘娘！娘娘千岁！”

    大帅一跪，精骑们这才确信无疑，纷纷放下刀兵，跪呼：“叩见圣上！吾皇万岁！叩见皇后娘娘！娘娘千岁！”

    三声呼驾，声浪一波高过一波，待声势落下，大堂里却鸦雀无声。

    食客们还懵着，官封民口，民怒杀官，天家贵气没沾着，倒先见了血光。乱箭射进来时，众人本以为今儿要给这些莽撞的镖师陪葬，谁料不要命之徒眨眼间就成了天家卫帅？

    帝后在此？

    在哪儿呢？

    掌柜的一家老小傻愣愣地瞥向大堂西南角那张方桌，食客们也偷偷摸摸地回头瞄去。

    大堂里乌泱泱地跪了一地的人，唯有西南角那张方桌前坐着两人。地方文武大员在门外跪着，两人却看都没往外看一眼，依旧用着早茶。

    男子的半张脸上覆着面具，天光透窗洒来，清辉朦胧，更衬得那眉宇雍容懒散，贵气天成。女子面窗而坐，仙衣玉骨，背影敢较日月清辉。

    男子拿起颗鸡蛋往桌上一磕，刺史李恒和知县吕荣春闻声颤了一颤，仿佛此刻被剥着的不是蛋壳，而是两人的皮。

    少顷，男子将剥好的蛋递给女子，瞧了眼那剩了两只的汤团碗底儿，问道：“凉了吗？让店家端下去热热可好？”

    女子吃着鸡蛋，把碗拨去一旁，淡淡地道：“吃不下了。”

    这语气听着不像是吃饱了，倒像是没了胃口。

    男子悠长地叹了一声，端起茶盏品了口茶，这才道：“李恒啊……”

    “微臣在！”关州刺史李恒猛不丁地被唤到，忙高声而应，声音颤抖。

    这一声臣令大堂里响起阵阵吸气声，掌柜和食客们这才确信真是帝后微服而至！

    步惜欢道：“朕跟皇后说，回京路上带她游览大好山河，这才刚进关州，你就给朕长脸了。”

    刺史李恒埋着头，暗暗地瞥了眼镇阳知县吕荣春，应道：“臣有罪！”

    吕荣春未经传唤，不敢吭声，只是跟着伏低了些。

    “有罪无罪，朕待会儿再跟你算。”步惜欢倦倦地搁下茶盏，道，“传喊冤之人！”

    老者被侍卫搀入大堂时，大堂里已搬开了几张桌椅，清出了一块空地。

    知县吕荣春下马时只顾见驾，并未看清告御状者是何人，此刻相见，不由一惊！而酒楼大堂内，认出老者的掌柜也嘶了口气。

    老者身上铁索已解，苍发凌乱，白衣染尘，手指血肉模糊。冤情在身，他顾不得庆幸今日这绝处逢生的运气，一见驾就从怀里摸出状纸，颤巍巍地举过头顶，喊道：“启禀陛下、皇后娘娘，草民韦正，乃镇阳县春闱士子韦鸿之父，诉状在此！”

    刺史李恒不识韦父之容，听闻此话方才一惊，不禁窥向帝后，只见宫人从韦父手中取过诉状呈了上去。

    状纸血迹斑斑，揉得不成样子，一展开，可见墨迹力透纸背，字字如刀刻斧凿。

    李恒窥着龙颜，越看越惶恐，忽听砰的一声！

    步惜欢将状纸拍到桌上，问道：“李恒！可有此事？”

    李恒赶忙道：“启禀陛下，春闱事关重大，镇阳县士子韦鸿韦子高失足意外摔亡一事，知县早在案发当日就命人快马禀知州府，微臣一见到镇阳县的公文，便即刻命仵作前来复检尸身，初检、复检及人证口供都证实韦子高是失足摔亡，案情清楚，其中并无冤情啊！”

    知县吕荣春也赶忙附和道：“启奏陛下，正如刺史大人所言。”

    “朕没问你话。”步惜欢淡淡地瞥了眼镇阳知县，见其伏低而拜，这才道，“卷宗何在？呈来！”

    卷宗在县衙，吕荣春忙命皂吏去取，皂吏引路，侍卫骑上淮州军的战马，来去不过两盏茶的工夫，卷宗便被呈到了御前。

    步惜欢打开卷宗阅了一眼，便将状纸、堂录、供词及验状都递给了暮青。

    卷宗一到暮青手里，李恒和吕荣春就双双绷紧了身子，酒楼内外鸦雀无声，卷宗翻过的声响如刀断风一般，二人面前的地上渐渐被汗打湿了一片，连掌柜的也哆嗦不止。

    英睿皇后是仵作出身，验状审阅得格外久些，谁也说不清究竟过了多久，卷宗被撂到桌上时，声响惊得州县官吏和掌柜的一齐打了个激灵。

    皇后的嗓音寒如风刀，“把状纸给李刺史和吕知县瞧瞧。”

    小安子道声领旨，手捧状纸而出，刺史李恒与知县吕荣春恭恭敬敬地接了诉状，跪着看罢，双双一惊。

    李恒道：“启禀皇后娘娘，微臣深知春闱事关重大，故而案发之后屡问案情，事无巨细，敢说对卷宗倒背如流。恕臣直言，诉状中称韦子高掌心有血，可县衙、州衙两次检验皆未有此记录，苦主状告同席，疑有内情，不知可有证据？”

    韦父一听，悲愤欲辩，却被打断。

    皇后斥道：“好一个可有证据！此乃命案，侦查取证乃官府之责，申诉命案竟还要百姓自行举证，那要州衙何用？要刑部何用？”

    李恒噎住。

    “与其向人究问证据，何不自己瞧瞧！”皇后抬袖一拂，初检、复检的验状、格目、正背人形图等一股脑儿地散落在了地上。

    李恒一惊，尚未琢磨出此言之意来，就见宫人将尸检公文拾起，递出门来。他赶忙接入手中，与吕荣春一齐逐字翻阅，却都没能看出端倪来。

    这时，忽闻皇后道：“韦父，你既然诉称亡子掌心有血，即是对县衙和州衙的尸检存疑，本宫乃仵作出身，一向不信人言，只问尸语，能给你的答复唯有四字——开棺再验！你可愿意？”

    韦父悲怆地道：“回皇后娘娘，草民决心告御状时就已备好了棺材，现就停放在家中灵堂里，伴着犬子的遗骨。遗骨至今没有下葬，草民一家等的就是今日！”

    言罢，老者缓缓叩首，以头抢地，那沉闷之声仿佛敲在人心窝子里，敲出一片死寂，几处暗涌。

    “好！命案既然发生在此，今日不妨就在此开棺！”皇后一拍桌案，声势如同惊堂木落，“抬遗骨！传仵作！”

    ……

    朝食刚过，镇阳县的皂吏们引着百十御林卫在韦宅门前下马时，韦家老小五口皆在灵堂，梁上已悬好了白绫。

    按律，不论有冤无冤，告御状都是死罪，见百十身披黑甲黄袍的御林卫来到灵堂，一名身披麻衣的老妇颤巍巍地问：“敢问将军们可是来收老身一家性命的？”

    “奉懿旨前来抬棺！”小将拱手作答，话音响亮，铿锵有力。

    韦家老小愣了愣，老妇眼中涌出浊泪来，那位劝说他们告御状的贤士果然没有言错！

    老妇当即拜道：“叩谢凤恩！”

    一刻钟后，棺材被抬出了韦宅，街坊四邻扒着门缝儿往街上探看，见县衙的差役抬着棺材，皇家羽卫护在左右，韦家老小随在棺后，这阵势不像是押解罪民，倒像极了礼待。

    棺材抬入街市时，关州总兵马常郡已奉旨平身，率精骑兵马退远，刺史李恒和知县吕荣春仍跪在酒家门口，身后空出块宽敞地儿来，棺材就停在了二人身后。

    棺落尘扬，二人脊背发凉，皆有黑云压顶之感。

    侍卫复命，韦家老小、仵作行人见驾，沉寂多时的街市上忽然像是搭起了戏台，只不过戏里的帝后州官，今儿全是如假包换的。

    镇阳县的仵作年逾五旬，体态敦实，伏在知县身后，几乎瞧不见人。

    皇后的声音从大堂里传来，“初检是你验的？”

    仵作闻声伏得更低了些，答道：“回皇后娘娘，正是小吏。”

    皇后道：“好！那今日开棺再验，仍由你来。”

    “……啊？”仵作猛地抬起头来，神色惊讶惶恐。

    同感意外的还有韦家人，今日冒死告御状，皇后下旨开棺，一家老小皆以为皇后会亲自验尸，不料竟是委以县衙仵作。但转念一想，皇后贵为大兴国母、鄂族神女，已非昔日仵作，岂可再碰贱役？只是……县衙仵作开棺，委实令人难安。

    知县吕荣春倒是心中微喜，面颊上渐渐浮起几分活人气色来。

    这时，皇后道：“验就是了，本宫信得过你。”

    此话一出，欲言又止的韦家人怔住，知县吕荣春脸上的活人气色又被逼了回去，唯有老仵作呐呐地望入大堂，心似动容，受宠若惊。

    “开棺吧。”皇后说罢，执盏垂眸，品起了茶。

    老仵作领旨起身，退至棺旁，望了眼韦家老小眼中的疑虑、悲苦之色，迟疑了半晌，壮着胆子跪下禀道：“启奏陛下、皇后娘娘，眼下虽是寒时，但……案发半月有余，尸体恐已腐坏，当街开棺，腐气熏发，恐伤贵体，且……且苦主一家，上有老者，下有稚童，当面煮尸取骨，恐伤老幼心魄，是否……是否可别处开棺，从苦主家中择一壮年男子从旁监看？”

    皇后闻言眼帘未抬，似有不悦，然而，晨光窗影落在那眉心，那眉心却又似乎微微地舒开了。

    圣上瞧着皇后的神色，懒洋洋地道：“准奏。”

    老仵作神色一松，急忙叩头谢恩，一边擦着额上渗出的汗，一边起身托差役将棺材抬至街尾。

    韦家老小五口，其中并无壮年男子，唯有少年一人，乃韦子高之弟，文弱俊秀，一副书生相，眉间却颇有几分坚毅之气。他自请代爹娘和寡嫂监看验尸，而后便随棺往街尾而去。

    不出老仵作所料，棺内尸身果然已腐，颜面肿胀，眼突唇翻，舌出腹鼓，难辨生前容貌。因棺木起落，尸身受震，一开棺，就见尸体口鼻内溢着红绿之物，闻之恶臭，令人作呕。

    老仵作托皂吏们搬锅架火、打水备墨，皂吏们如蒙恩赦，逃似的去了。

    尸身已腐，不堪再验，唯有煮尸验骨。

    老仵作在街尾煮尸，棺前烧有大量苍术、皂角，酒楼在街市中段，仍能闻见腐臭之气。韦家老小在街上抱头哀哭，大堂内，韦父伏在地上，长叩不起，叩拜的却似乎不仅仅是帝后，还有亡子之魂。

    约莫一炷香的时辰后，老仵作与皂吏们端着一盘盘的人骨前来复命，一行人身上带着股子苍术、皂角、姜片和被炭火熏过的醋味儿，捎着尸臭气，令人闻上一回，足以终生难忘。

    韦子高的弟弟面色苍白地回来，娘亲寡嫂见到白骨，捂着一双孩儿的眼，哭作一团。

    老仵作道：“启禀陛下，启禀娘娘，尸身已腐，不堪再验，小吏取骨验之，于死者的手臂和腿骨上共验出三道骨裂，皆非致命伤。与初检、复检一样，致命伤在后颅，颅骨可见塌陷，形态长，且塌陷中央两旁可见骨裂一道，呈线形，长约五寸。此乃验状，恭请娘娘过目。”

    禀罢，老仵作将托盘高举呈上，盘上盛着一只白森森的头骨，下面压着一张验状。

    帝后桌上的碗筷茶盏早已撤下，侍卫们将老仵作和皂吏们端着的人骨呈至桌上，皇后将浸了墨色的人骨一一看过后，方才端起颅骨对光辨查了一番，而后看着验状道：“与初检一致？不见得吧？”

    老仵作闻言望入大堂，神色怔愣，不明皇后之意。

    只见皇后指向知县身旁搁着的验状，冷冷地道：“初检的验状就在那儿，你是如何记录的，拿起来，念！”

    这一声“念”如同天降霹雳，老仵作胆战心惊，慌忙拾起验状念道：“尸肩甲、肋下、腰背、臂外侧、腿外侧可见青黑十三处，形长不一，触之硬肿，水止不流，为生前淤伤。尸后颅可见流血伤，触之塌陷，乃致命伤之所在……”

    皇后问：“今日验状上又是如何记录的，说！”

    老仵作道：“尸右肱骨可见骨裂，呈线形，长一寸二；右桡骨线形骨裂长一寸；右股骨线形骨裂长二寸一，皆非致命伤。后颅枕骨处可见塌陷，形长且塌陷中央两旁可见骨裂一道，呈线形，长七寸七。”

    皇后道：“看来你熟知验尸的规矩，知道各处伤情需一一记下形态、尺寸，不可遗漏。那为何初检时，十三处淤伤各在何处、形态如何、尺寸几许，皆一概而过？”

    老仵作的喉头咕咚一滚，没有答话。

    皇后又问：“由你回禀之言与验状所记之词可以看出，你对朝廷刊发的《无冤录》必是精习过的，《无冤录》中对于头颅上的致死伤当如何验看是怎么说的？”

    老仵作颤声道：“需……需剃发细检，洗净创口，详检其形态尺寸。如若见疑，需告苦主，以求……割皮见骨，细验骨伤……”

    皇后再问：“那你是如何验的？后颅可见流血伤，触之塌陷，如此便定了致命伤？发可剃了？伤可洗了？形态尺寸皆未记录在案，缘何胆敢如此草率！”

    皇后怒拍桌案，白森森的一桌人骨乒乓作响，惊得老仵作慌忙伏低叩首。

    “回皇后娘娘，因……因死者是从楼梯上滚下来的，全身上下唯有后颅重伤，乃致死伤无疑，故而小吏……”

    “无疑？你家知县不谙验尸之道，难查你在验状上做的手脚，你当本宫也瞧不见不成！”皇后指着验状冷笑道，“你家知县瞧了半天也没发现初检和复检的验状有何不同，不妨你来告诉他。”

    刺史李恒和知县吕荣春早已看向老仵作，老仵作若有芒刺在背，瞅着掌下压着的验状，心如乱麻，迟疑不决。

    皇后道：“你若说那手脚不是你做的，就当本宫错信了人。”

    老仵作身躯一震，那句“本宫信得过你”犹在耳畔，他乃县衙小吏，而皇后贵为凤尊，得此信任之言，令人实难辜负。他闭目挣扎了几轮，终把心一横，叩拜道：“回皇后娘娘，回二位大人，初检的检验正背人形图上比复检中的多了一笔，多在……死者的右掌心中！”

    “……什么？！”李恒一惊。

    吕荣春夺过老仵作掌下的验状，仔细一对，如坠冰窟——图上果然多了一笔墨迹，正点在死者的右掌心！

    这检验正背人形图是随《无冤录》的刊行一并发至官衙的，验状上印着人身正背二图，要求仵作验尸后除了填写格目外，还需画记此图，将伤痕、尺寸一一画录其上，断案时凭此图可对死伤者的伤情一目了然。韦子高身上有青黑一十三处，额面、后颅皆有伤，这人形图上勾画得满满当当，不留心细看，谁能发现右掌心处那未加标注的芝麻绿豆大的墨点子？且这老仵作是县衙里的老吏了，一向老实巴交，谁能想到他会有这一手？

    这时，又听皇后问：“这多出来的一笔是何意？”

    老仵作答道：“回皇后娘娘，是……是血！死者右手心里是有血的！”

    此言一出，街上的哭声戛然而止，身在大堂里的韦父猛地回头看向了老仵作。

    吕荣春大惊，斥道：“休要信口雌黄！既然有血，为何未加标示？你究竟有何居心！”

    斥罢，不待老仵作辩白，吕荣春便向帝后叩首高呼：“启禀陛下，启禀娘娘，自案发以来，微臣从未听闻此事，不知仵作为何蒙蔽此事，亦或此事根本就是无中生有，望陛下和娘娘明察！”

    皇后淡淡地道：“仵作，你点画一笔，不加标注，知县诉你有心蒙蔽，本宫倒是觉得不算冤枉你，你以为呢？”

    老仵作道：“回娘娘，小吏的确是有心隐瞒此事，因为……因为小吏曾禀过知县大人，韦士子掌心有血，失足摔下楼梯之前很可能受过伤，但知县大人说，人既然是摔下楼梯才死的，那就是失足跌死的，与其它伤情无关。可小吏遍检尸身，并未发现在死者身上发现创口，流血伤唯有一处，那便是后颅！于是小吏斗胆猜测，若韦士子掌心的血是自己的，那么他的生前伤很可能就在后颅，他虽然失足摔下了楼梯，但死因很难说与生前伤无关。但知县大人一向专断，小吏位卑言轻，不敢多言，因知此乃命案，死的又是春闱学子，州衙必遣仵作前来复检，故而想着，若是复检时发现疑情，州衙仵作之言必然比小吏之言有分量，届时知县大人应当会听，不料……不料州衙来人后，复检当中只字未提疑情，连初检验状都被以“春闱学子身亡，刑部必查”为由，要求不可与复检有所出入，小吏这才觉察出此案水深，恐难凭微末之力揭露真相，故而在更改验状时偷偷地点画了一笔，以期刑部复核此案时会有所发现，委实没料到陛下和皇后娘娘会驾临镇阳县，还来得这么快……小吏心中惶恐，不知所措，并非有意欺驾，望陛下和娘娘恕罪！”

    言罢，大堂内发出阵阵低语，食客们窃窃而议，若非帝后在此，只怕早炸了锅。

    韦家人尚且懵着，刺史李恒和知县吕荣春便齐声喊冤。
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